陸地棉于1865年引入中國,最初只在上海試種。1892年從美國引入數量較多的棉種，在湖北廣為試種，以后逐步推行到其他地域。20世紀50年代，陸地棉品種取代了原先種植的亞洲棉和草棉。海島棉最早引入中國的時間不詳。1953年新疆從蘇聯引種早熟海島棉品種，目前已廣為種植（見中國棉花栽培史）。硬質棉
最早以前，硬質棉來源于近赤道的熱帶干旱地域，原始類型為多年生灌木或小喬木，種皮上的纖維短而稀少。經長期自然馴化和人工選擇，近代栽培的一年生棉花纖維細長而潔白，從而具有紡織價值。根據形態特征、細胞遺傳及天文分布等的差異,棉屬植物33個二倍體種(2n=26)和 6個四倍體種(2n=52)可劃分為A～G及AD等8個染色體組。這39個種中有35個野生種，其他 4個栽培種是：來源于東半球亞非大陸的二倍體栽培種亞洲棉（中棉，G.arboreum）和草棉(非洲棉，G.herbaceum),均屬A染色體組;來源于西半球美洲大陸及其沿海島嶼的異源四倍體栽培種陸地棉(G.hirsutum)和海島棉(G.barba-dense)，均屬AD染色體組。
在新疆巴楚和吐魯番的晚唐遺址中曾多次發現棉子，據審定為草棉棉子，標明1000多年前在新疆曾經普遍種植草棉。中國古代所稱吉貝、古貝、古終藤等，普通系指棉花，有時也泛指棉織品。隨著棉花傳播到中原地域，以后元代的《農桑輯要》和《王禎農書》均已采用“棉”字，沿用至今。宋末元初江南松江府人黃道婆在海南島向黎族學得種棉和棉紡技術，回故鄉后革新紡織工具和工藝，并加以傳播，促使長江下游地域植棉業疾速展開。經元、明、清三代的倡導，長江流域、黃河流域的棉區不時擴展。硬質棉
四倍體栽培種可能有兩個來源中心：一為南美洲安第斯山區的秘魯、厄瓜多爾、哥倫比亞一帶，秘魯的考古挖掘中,發現了公元前2500年的原始海島棉的遺物;二為中美洲和加勒比海地域的墨西哥南部和危地馬拉?？脊殴ぷ髯C明大約4300～5500年前當地已有類似陸地棉的栽培種，在歐洲人移居美洲以前已普遍種植海島棉和陸地棉。以后隨著殖民主義的擴展及商業貿易活動，疾速傳到美洲各國并傳播到亞洲、非洲和歐洲等地。硬質棉
普通以為原始的非洲草棉(G.herbaceum var.africanum)是二倍體栽培種的祖先, 它由非洲南部逐漸傳播到阿拉伯和印度次大陸。印度被以為是亞洲棉的來源中心。在巴基斯坦和印度的古墓中都曾經挖掘出距今已有5000多年的棉織品。其后亞洲棉又分兩路傳播，一路從印度次大陸傳入地中海沿岸和歐洲；另一路傳播到東南亞、中國、朝鮮和日本南部島嶼。草棉首先在非洲傳播，再由阿拉伯經伊朗、巴基斯坦東傳到中國新疆，同時西傳到地中海沿岸國度。 硬質棉
中國植棉歷史至少已有2000多年?！渡袝?middot;禹貢》有“島夷卉服、厥篚織貝”的記載，常被解釋為當時東南沿海一帶居民已穿著棉織品。漢武帝（公元前 140～前87年）時海南島植棉與紡織已相當興隆。近年在新疆民豐縣的東漢古墓中多次挖掘出棉布和棉絮制品，據考證新疆至遲在公元2世紀末或3世紀初已應用棉纖維。
